随着互联网的迅猛发展和普及，人们可以通过计算机与互联网联接，从世界各地实时的接收和发送大量、最新的信息，但在信息交换的过程中存在着一个突出的问题，就是多种多样的数据格式，给信息的有效使用带来了障碍。所以在信息时代,如何以最便捷、最可靠、最有效的方式获取所需的信息是一个很大的困扰。人们期待着能够找到一种可以描述任何逻辑关系的数据格式来统一电子数据的存储，从而不再因为数据格式的不统一而苦恼和困惑。目前，能够担当此任的就是xml（extensible markup language，可扩展符号化语言）。
可以说，xml的出现给数据交换带来了一场革命；xml的出现是至今为止最聪明的一种符号化语言；xml成为下一代网络发展的基石。
xml诞生的背景
sgml介绍
说到xml，我们一定要先了解一下sgml (standard generalized markup language) 。sgml最初是由ibm开发的一种用于排版的符号化语言，称为gml。经过若干年的发展，1984年国际标准化协会（iso）开始对此提案进行讨论，于1986年正式承认sgml为国际标准规范（iso8879）。
sgml实际上是一种通用的文档结构描述符号化语言，主要用来定义文献模型的逻辑和物理类结构。一个sgml语言文件由三部分组成，即语法定义、文件类型定义dtd（definition type document）和文件实例。语法定义部分定义了文件类型定义和文件实例的语法结构；文件类型定义部分定义了文件实例的结构和组成结构的元素类型；文件实例是sgml语言程序的主体部分。
在sgml的实际使用中，每一个特定的dtd都定义了一类文件。因此，人们习惯上把具有某一特定dtd的sgml语言，称为某某符号化语言。这样sgml就成为那些派生语言的元语言。
html的出现
1989年，欧洲物理量子实验室（cern）的信息专家蒂姆·伯纳斯·李发明了超文本链接语言, 使用此语言能轻松地将一个文件中的文字或图形连到其它的文件中去，这就是html的前身。1991年，蒂姆·伯纳斯·李在cern定义了html语言的第一个规范，之后成为w3c组织为专门在互联网上发布信息而设计的符号化语言规范。可以说，html（hypertext markup language）是sgml的一个实例，它的dtd作为标准被固定下来。因此，html不能作为定义其它符号化语言的元语言。
作为world wide web的一个组成部分，html语言发展很快，在短短的几年里，它已历经了html1.0、html2.0和html3.0、html4.0等多个版本，同时dhtml (动态)、vhtml(虚拟)、shtml等也飞速发展起来。html以简单精练的语法、极易把握的通用性与易学性，使web网页可以亲近于每一个普通人，互联网因此得以普及发展以至今日辉煌。
但是，目前的html还不稳定，不同的浏览器会产生不同的显示效果。此外 ，由于html对超级链接支持不足，并缺乏空间立体描述，处理图形、图像、音频、视频等多媒体能力较弱，图文混排功能简单，不能表示多种媒体的同步关系等缺点，也影响html的大规模应用以及用于复杂的多媒体数据处理。
xml的诞生
xml是由w3c于1998年2月发布的一种标准。它同样是sgml的一个简化子集，它将sgml的丰富功能与html的易用性结合到web的应用中，以一种开放的、自我描述方式定义了数据结构。在描述数据内容的同时能突出对结构的描述，从而体现出数据之间的关系。这样所组织的数据对于应用程序和用户都是友好的、可操作的。之后，w3c又用xml设计出一个与html4.01功能等价的语言，称为xhtml1.0 （extensible hyper text markup language）使之与html相兼容。
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