我们能看到颜色是靠三个元素相互作用而成：光源、物体的反射特性、以及人体视网膜和脑部视觉皮质区对光波的处理方式。不管我们使用哪种媒材来作业 -- 绘画、印刷或网络 -- 我们都得依靠上述过程才能有效使用颜色。
十七世纪末期，牛顿证实了色彩并非存在于物体本身，而是光作用的结果，且只要将可视光谱上的长短光波结合起来即可形成白光。这些可视光的波长可对应到七个不同的颜色：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。
牛顿在实验中所分离出来的可视光谱其实才占了所有电磁光谱的一小部分，整个光谱范围从分为「短频、长波区」（例如收音机调频）到「高频、短波区」（例如 X 光）。可视光谱的区域是介于红外线与紫外线之间，波长约为 400nm (紫色) 到 700nm (红色) 之间。虽然牛顿证实这些光波结合在一起即形成白光，但其实只需要红、绿、蓝三光波就可以产生白光。
当光波投射在物体身上后，该物质会传送、吸收或反射不同部分的光波。根据不同物体的特性以及它本身的原子构造，它可能反射了绿光但吸收了其它的波长。这时候人们的视网膜和脑部视觉皮质区会处理此一反射光，然后形成我们所看到的颜色。
艺术家和设计师将颜色复制到画布或纸张上的时候，他们便是仿真此一过程，利用颜料吸收了某个部分的光波、反射出其它光波。例如要产生绿色，我们可使用会吸收红、蓝光波的颜料即可。此一过程是所有绘画与印刷媒体的色彩模式基础。
当然，不论是反射自物体或是发射自光源本身，我们处理光波的能力都是靠视网膜和脑部的视觉皮质区。视网膜内有三个接收器（或者说是锥细胞）可响应某些光波的频率。红色锥细胞能感应低频率的波长，绿色锥细胞反应的是中频率的波长，蓝色锥细胞反应的是高频率的波长。这些锥细胞的运作并非二元性的，而是类似频道一样，可将刺激分别传达至脑部的视觉皮质区，经过处理后才产生出我们所看到的颜色。
为了产出特定颜色，艺术家/设计师们必须靠着增减光波的方式，让人体内的视觉接收器只反应到某些光波。至于应该用加法或减法原理，则要看你使用何种材质来表现你的作品了。
设计师处理颜色的方法通常有两种：一、加色法，混合不同颜色的光波以形成白光；二、减色法，使用颜料来减少光波。传统的艺术家所使用的色盘和 CMYK 系统都是减色法模式。在网站上，我们所面对的是光的投射，而不是从物体上反射回来的光，所以使用的是加色法模式，我们称它为RGB。
在大自然中，我们所看到的光波是经过物体反射进入我们的视网膜，但产生色彩的方式不仅只这一种。例如，舞台灯光是利用白光穿过有色滤镜来产生不同的色光。计算机屏幕也是使用投射光波的方式，但不同的是它藉由让电子光枪发光投射到含磷的屏幕来产生色光。这些电子光枪可以发出三种颜色：红、绿、蓝。藉由这三种色光，计算机屏幕可制作出完整的光谱。这就是大家所熟知的 RGB 色系。
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